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A Strasbourg, il sera remplacé par son suppléant Bernard Soulage, vice-président de la région Rhône-Alpes. Michel Rocard se retire prématurément de son mandat quelques mois avant les élections européennes pour "installer" son successeur "comme député européen, qu'il soit un peu mieux placé dans la bataille ténébreuse des investitures".

Au Parlement, Michel Rocard aura présidé trois commissions : la commission du développement et de la coopération (1997-1999), celle de l'emploi et des affaires sociales (1999-2002) et celle de la culture, de la jeunesse, de l'éducation, des médias et des sports (2002-2004).

"Ma dernière victoire fut une des plus belles, contre la Commission sur une directive qui cherchait à étendre le champ des brevets aux logiciels", se souvient-il. "J'avais maintenu que si on commençait à breveter les produits de l'esprit, on finirait par breveter les accords de Beethoven ou les rimes de Rimbaud".

Avant d'entamer sa carrière européenne, Michel Rocard a été notamment maire de Conflans-Sainte-Honorine dans les Yvelines (1977-1994), ministre du plan et de l'aménagement du territoire (1981-1983), ministre de l'agriculture (1983-1985), Premier ministre de 1988 à 1991 et premier secrétaire du PS entre 1993 et 1994.

De tous ces mandats, "la plus belle fonction politique, c'est celle de maire, parce que c'est la seule dans laquelle vous avez normalement du temps devant vous pour mesurer l'appréciation de vos administrés sur ce que vous avez fait. J'ai été un maire heureux pendant 18 ans", a-t-il souligné.

"Mais la fonction dans laquelle j'ai pris le plaisir le plus grand a été physiquement la plus lourde, c'est celle de ministre de l'Agriculture" où il a notamment "pu faire les quotas laitiers". A ce poste, "on m'a laissé travailler et j'y ai eu du plaisir. C'est l'inverse de Premier ministre".

"De Matignon, je garde des souvenirs intenses, fiers (...) mais Matignon, c'est l'enfer: tout est de votre faute même quand vous n'y êtes pour rien. Et vous êtes la cible de la frappe médiatique, parce que le président de la République est un peu intouchable. On s'amuse plus avec le Premier ministre".