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La collaboration de l'Event Horizon Telescope a obtenu une nouvelle image importante du trou noir M87*. Elle est réalisée en lumière polarisée, ce qui offre un aperçu unique du champ magnétique aux abords du trou noir.

Des astronomes n’avaient jamais mesuré la polarisation si près d’un trou noir. La collaboration de l’Event Horizon Telescope (EHT), qui avait obtenu la toute première image d’un trou noir en 2019, a été encore plus loin en présentant ce 24 mars 2021 ce même objet massif en lumière polarisée, a relayé le CNRS dans un communiqué. Deux études (1,2) ont été mises en ligne le même jour dans The Astrophysical Journal Letters par la collaboration de l’EHT.

Cette nouvelle image représente encore une fois M87*, le trou noir supermassif situé au centre de la galaxie M87 (Messier 87). Cet « anneau de feu » se détachant sur un fond noir représente 6,5 milliards de fois la masse du Soleil. Il se trouve à 55 millions d’années-lumière de la Terre. Grâce à la lumière dite « polarisée », on peut observer le champ magnétique et ainsi espérer mieux cerner la physique à proximité des trous noirs, résume le CNRS. Avec de telles observations, on peut aussi tenter d’expliquer comment M87 peut produire des jets si puissants, qui s’étendent bien au-delà de la galaxie (sur au moins 5 000 années-lumière à partir du centre de la galaxie).

Dit autrement, cette nouvelle image est une opportunité de comprendre la physique qui se trouve derrière l’image obtenue en 2019.