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En analysant l'ADN des Roms qui ont émigré en Roumanie il y a plus de mille ans, des chercheurs expliquent comment les Européens ont survécu au bacille de la peste.
La peste noire aurait imprimé sa marque dans le génome humain en favorisant les individus porteurs d'une certaine séquence génétique, conclut une étude publiée dans la revue de l'Académie américaine des sciences (PNAS).

Arrivée par les routes de la soie à Gênes puis à Marseille en 1347, la peste noire extermina un tiers des Européens en moins de cinq ans. Le «fléau des Dieux» terrorisa les populations qui virent en lui la main du diable, des juifs ou des lépreux. Mais il trouvait son origine dans une bactérie: Yersinia pestis, qui n'épargna que les individus les plus résistants.

«Les maladies infectieuses comme la peste ou le choléra ont modelé notre génome au fil des siècles en favorisant certains individus, explique Norbert Gualde, immunologiste à l'université Bordeaux-II. Cette sélection naturelle reste difficile à caractériser, en raison de la variété des agents pathogènes, des brassages génétiques et des échelles de temps en jeu.»

Une équipe internationale a trouvé un moyen de retracer l'impact de la peste noire sur l'ADN des Européens en prenant pour modèle les Roms installés en Roumanie. Ces derniers ont quitté le nord de l'Inde au XIe siècle ; et ils se sont très peu mélangés aux Roumains. Les Roms et les Européens de Roumanie possédaient ainsi des caractéristiques génétiques bien distinctes lorsqu'ils furent exposés à la grande pandémie.