Et puis un peu d'Histoire fiscale, même si la plupart de nos zozos ne méritent pas que je me décarcasse...en payant mon abonnement au The New York Times
Ma punition, c'est que c'est long et j'imagine d'ici la tête de nos décrocheurs qui, comme Trump, ne lise pas plus que 6 lignes en gros caractères!
ParFranz Lidz
14 avril 2025
Mise à jour à 18h13 HE
Ce n'était peut-être pas le procès pour fraude fiscale du siècle – du IIe siècle, s'entend –, mais il était d'une telle gravité que les accusés étaient accusés de faux, de fraude fiscale et de vente d'esclaves fictive. L'évasion fiscale est aussi ancienne que la fiscalité elle-même, mais ces délits étaient considérés comme si graves en droit romain que les sanctions allaient de lourdes amendes et de l'exil permanent aux travaux forcés dans les mines de sel et, dans le pire des cas, à la damnatio ad bestias, une exécution publique au cours de laquelle les condamnés étaient dévorés par des animaux sauvages.
Les allégations sont exposées dans un papyrus découvert il y a plusieurs décennies dans le désert de Judée, mais récemment analysé. Il contient la fiche de préparation du procureur et le compte rendu hâtif d'une audience judiciaire. Selon ces notes anciennes, le stratagème d'évasion fiscale impliquait la falsification de documents, la vente illicite et l'affranchissement d'esclaves, le tout pour éviter de payer des impôts dans les lointaines provinces romaines de Judée et d'Arabie, une région correspondant approximativement à l'Israël et à la Jordanie actuels.
Les deux fraudeurs fiscaux étaient des hommes. L'un d'eux, nommé Gadalias, était le fils pauvre d'un notaire proche de l'élite administrative locale. Outre des condamnations pour extorsion et contrefaçon, il avait commis des méfaits tels que le banditisme, la sédition et, à quatre reprises, l'absence au jury du gouverneur romain. Le complice de Gadalias était un certain Saulos, son « ami et collaborateur » et le cerveau présumé de l'affaire. Bien que l'origine ethnique des accusés ne soit pas explicitement mentionnée, leur identité juive est présumée, d'après leurs noms bibliques, Gedaliah et Saül.
Ce drame juridique antique se déroula sous le règne d'Hadrien, après la tournée de l'empereur dans la région vers 130 apr. J.-C. et vraisemblablement avant 132 apr. J.-C. Cette année-là, Simon bar Kochba, un chef de guérilla messianique, mena un soulèvement populaire – la troisième et dernière guerre entre le peuple juif et l'empire. La révolte fut violemment réprimée, faisant des centaines de milliers de morts et la majeure partie de la population juive survivante expulsée de Judée, qu'Hadrien rebaptisa Syrie-Palestine.
« Le papyrus reflète la suspicion des autorités romaines envers leurs sujets juifs », a déclaré Anna Dolganov, historienne de l'Empire romain à l'Institut archéologique autrichien, qui a déchiffré le rouleau. Elle a noté l'existence de preuves archéologiques attestant d'une planification coordonnée de la révolte de Bar Kochba. « Il est possible que des fraudeurs fiscaux comme Gadalias et Saulos, enclins à manquer de respect à l'ordre romain, aient été impliqués dans les préparatifs », a ajouté le Dr Dolganov.
Dans le numéro actuel de Tyche , revue d'antiquité publiée par l'Université de Vienne, le Dr Dolganov et trois collègues autrichiens et israéliens présentent les procédures judiciaires comme une étude de cas. Leur article met en lumière l'influence des institutions romaines et du droit impérial sur l'administration de la justice dans un contexte provincial où relativement peu de citoyens romains étaient citoyens romains.
« Ce document fournit des preuves rares et très intéressantes de la traite des esclaves dans cette partie de l'empire », a déclaré Dennis P. Kehoe, un spécialiste des classiques de l'université de Tulane, non lié au projet, « ainsi que des circonstances dans lesquelles les Juifs pouvaient posséder des esclaves. »
Sur la piste du papyrus
Personne ne sait avec certitude quand ni par qui le papyrus a été exhumé, mais le Dr Dolganov affirme qu'il a probablement été découvert dans les années 1950 par des antiquaires bédouins. Elle soupçonne que le site de la découverte était Nahal Hever, un canyon aux parois abruptes à l'ouest de la profonde faille de la mer Morte, où des rebelles de Bar Kochba, fuyant les Romains, se sont réfugiés dans des grottes creusées dans des failles naturelles des falaises calcaires. En 1960, des archéologues ont découvert des documents de cette époque dans l'un des repaires juifs ; d'autres ont été découverts depuis.
Initialement mal classé, le rouleau de 133 lignes, en lambeaux, est resté inaperçu dans les archives de l'Autorité israélienne des antiquités jusqu'en 2014, année où Hannah Cotton Paltiel, spécialiste des classiques à l'Université hébraïque de Jérusalem, a découvert qu'il était écrit en grec ancien. Compte tenu de la complexité et de la longueur extraordinaire du document, une équipe de chercheurs a été constituée pour procéder à un examen physique détaillé et recouper les noms et les lieux avec d'autres sources historiques.
Déchiffrer le papyrus et reconstituer son récit complexe a posé des défis majeurs au Dr Dolganov. « Les lettres sont minuscules et denses, et le grec est très rhétorique et regorge de termes juridiques techniques », a-t-elle expliqué. Contrairement à des documents tels que des contrats, il n'y avait aucune formule formelle facilitant la traduction. « Le fait que nous ne disposions que de la seconde moitié, voire moins, de l'original n'arrange rien », a ajouté le Dr Dolganov.
Fuyant les Romains, les rebelles juifs trouvèrent refuge dans des grottes creusées dans les falaises de Nahal Hever, dans la vallée désertique de Judée. En 1960, des archéologues découvrirent des documents de cette époque dans l'une de ces cachettes.Crédit...Benno Rothenberg/Bibliothèque nationale d'Israël
Les chercheurs ont déduit que le stratagème fiscal visait à échapper à la vigilance, ce qui a nécessité un travail de détective minutieux pour reconstituer les faits. « J'ai dû adopter le point de vue de l'administration fiscale romaine pour comprendre le texte », a-t-elle expliqué. Le Dr Dolganov a également dû imaginer l'esquive du point de vue de l'accusé : pour commettre une fraude fiscale liée à la traite des esclaves dans les recoins les plus reculés du monde romain, que fallait-il faire et qu'est-ce qui aurait rendu l'opération rentable ?
Ce système antique a trouvé un profond écho auprès des avocats fiscalistes modernes. Un avocat allemand a confié au Dr Dolganov que les manigances de Gadalias et Saulos n'étaient pas si différentes des formes les plus courantes de fraude fiscale d'aujourd'hui : transferts d'actifs, transactions frauduleuses. De plus, les méthodes d'interrogatoire romaines étaient largement similaires à celles de l'Untersuchungshaft (garde à vue) pour les délits financiers, qui implique intimidation et interrogatoires souvent brutaux.
« Le Dr Dolganov a accompli de merveilleux exploits en matière d’érudition en démêlant le sens du contenu et son importance pour l’histoire de la région et de l’empire », a déclaré Brent Shaw, un classiciste de l’Université de Princeton qui n’a pas participé au projet.
Des rebelles avec une cause
Les accusations contre Gadalias et Saulos furent renforcées par les informations fournies par un informateur qui avait prévenu les autorités romaines. Le texte suggère même que cet informateur n'était autre que Saulos, qui avait dénoncé son complice Chéréas pour se protéger d'une enquête financière imminente. Le scénario le plus probable, selon le Dr Dolganov, était que Saulos, un résident de Judée, ait organisé la vente frauduleuse de plusieurs esclaves à Chéréas, qui vivait dans la province voisine d'Arabie.
En étant vendus au-delà de la frontière provinciale, les esclaves auraient disparu des biens de Saulos en Judée. Mais comme ils étaient restés physiquement chez Saulos, l'acheteur présumé, Chéréas, pouvait choisir de ne pas les déclarer en Arabie. « Ainsi, sur le papier, les esclaves ont disparu en Judée mais n'ont jamais atteint l'Arabie, devenant ainsi invisibles aux yeux des administrateurs romains », a expliqué le Dr Dolganov. « Désormais, tous les impôts sur ces esclaves pouvaient être évités. »
L'empire disposait de systèmes sophistiqués pour suivre la propriété des esclaves et collecter diverses taxes, qui s'élevaient à 4 % sur les ventes d'esclaves et à 5 % sur les affranchissements. « Pour libérer un esclave dans l'empire, il fallait présenter des justificatifs de propriété actuels et passés, qui devaient être officiellement enregistrés », a expliqué le Dr Dolganov. « Si des documents manquaient ou semblaient suspects, les administrateurs romains menaient une enquête. »
Pour dissimuler la duplicité de Saulos, Gadalias, le fils du notaire, aurait falsifié les actes de vente et autres contrats. Lorsque les autorités ont eu connaissance de l'affaire, les accusés auraient versé des sommes à la municipalité locale pour obtenir leur protection. Au procès, Gadalias a imputé les faux à son défunt père, et Saulos a imputé l'affranchissement à Chéréas. Le papyrus ne fournit aucune indication sur leurs motivations. « Pourquoi ces hommes ont-ils pris le risque d'affranchir un esclave sans papiers valides ? » a déclaré le Dr Dolganov.
Une possibilité est qu'en simulant la vente d'esclaves puis en les libérant, Gadalias et Saulos accomplissaient un devoir biblique juif de libérer les esclaves. Ou peut-être y avait-il un profit à tirer de la capture de personnes – peut-être même de participants consentants – au-delà des frontières, à les faire entrer dans l'Empire puis à les libérer de leur « esclavage » pour devenir des Romains libres. Ou peut-être que Gadalias et Saulos étaient purement et simplement des trafiquants d'êtres humains – le Dr Dolganov a souligné que les scénarios alternatifs étaient purement spéculatifs, car rien dans le texte ne les corroborait.
Ce qui l'a le plus surprise au cours du procès, a-t-elle dit, c'est le professionnalisme des procureurs. Ils ont employé des stratégies rhétoriques habiles dignes de Cicéron et de Quintilien et ont fait preuve d'une excellente maîtrise des termes et concepts juridiques romains en grec. « Nous sommes aux confins de l'Empire romain, et boum, nous voyons des juristes de haut niveau, compétents en droit romain », a déclaré le Dr Dolganov.
Le papyrus ne révèle pas le verdict final. « Si le juge romain était convaincu qu'il s'agissait de criminels endurcis et que leur exécution s'imposait, Gadalias, en tant que membre de l'élite civique locale, aurait peut-être reçu une mort plus clémente, par décapitation », a déclaré le Dr Dolganov. « Quoi qu'il en soit, presque tout vaut mieux que d'être dévoré par des léopards. »
Marine n'a rien inventé.
