Les États-Unis auraient déjà tous les métaux qu'il leur faut... mais ils les jettent à la poubelle

[Patchouli38]

"Batteries, panneaux solaires, éoliennes : les mines actuellement exploitées aux États-Unis recèleraient déjà la quasi-totalité des métaux nécessaires au développement des énergies vertes, selon une analyse. Mais faute d'être en mesure d'exploiter ces ressources, celles-ci partent à la poubelle.

es mines de cuivre et d'or seraient-elles en train de gaspiller un trésor ? Aux États-Unis, le secteur minier se concentre aujourd'hui sur une poignée de métaux seulement.

Le minerai est extrait puis concassé afin de pouvoir isoler le métal recherché à l'aide de procédés physiques et chimiques. Le "déchet", lui, est éliminé – et ce, même s'il contient d'autres substances potentiellement précieuses. Ainsi, il faut extraire environ une tonne de minerai pour obtenir 4 à 15 grammes d'or, par exemple (Le Monde, archives).

Or, pour Elizabeth Holley, de la Colorado School of Mines, interrogée par New Scientist (21 août 2025), ces résidus contiennent souvent des matériaux utiles. Notamment des dizaines de minéraux critiques ou "terres rares", que le gouvernement américain a identifiés comme essentiels aux technologies militaires et énergétiques, en particulier les panneaux solaires, les éoliennes et les batteries.


Plus besoin d'importer certains métaux ?
Selon la chercheuse, la plupart des mines ignorent précisément ce qu'elles rejettent : "De nombreux éléments que nous considérons actuellement comme essentiels n'étaient pas très utilisés dans le passé, donc personne ne les analysait", explique-t-elle.

En examinant plusieurs milliers d'échantillons de minerai ainsi que des données de production représentatives du secteur, son équipe a pu estimer le volume d'autres minéraux que quelque 54 mines de métaux en activité dans le pays pourraient potentiellement extraire (E.A. Holley et al. Science, 2025).

Résultat : pour certains minéraux, Elizabeth Holley et ses collègues ont constaté que l'extraction de seulement 1 % de la teneur des sous-produits miniers pourrait remplacer la totalité des importations américaines actuelles.

D'autres minéraux nécessiteraient, eux, des taux de récupération plus élevés, allant de 10 à 90 %, pour être en mesure de se passer des importations, tandis que pour d'autres encore (platine et palladium, par exemple), les importations devraient se poursuivre même si la totalité des sous-produits pouvait être récupérée, analysent les chercheurs.

Des technologies de raffinage inadaptées

Pour Brian McNulty de l'université de la Colombie-Britannique (Canada), qui n'a pas contribué à ce travail, cela démontre que "les opportunités sont immenses". Cependant, des recherches plus approfondies seraient nécessaires pour traduire les estimations des quantités disponibles en quantités concrètement exploitables, nuance-t-il auprès de nos confrères.

En outre, les technologies de raffinage actuelles ne sont pas adaptées à des flux de déchets à la fois ténus et complexes ; or, le déploiement de la technologie nécessaire s'avérerait trop coûteux pour la plupart des mines américaines, estime pour sa part Megan O'Connor de Nth Cycle, une startup spécialisée dans l'extraction de minéraux critiques issus de sources non conventionnelles.

D'autant que les mines peuvent hésiter à investir dans l'extraction de nouveaux types de minéraux lorsque la demande future reste incertaine, ajoute le scientifique canadien. Qu'il s'agisse de batteries de véhicules électriques ou de panneaux solaires, "l'évolution technologique est exponentiellement plus rapide que la façon dont nous exploitons les ressources", compare-t-il.

Récemment, une chimiste franco-américaine à l'origine d'une invention révolutionnaire pour une extraction plus propre des terres rares s'est vue classée parmi les dix jeunes inventeurs de l'année par l'Office européen des brevets. Son idée ? Aller chercher l'europium dans des déchets tels que les lampes basse consommation, où cette terre rare existe en concentrations "jusqu'à vingt fois supérieures à celles contenues dans des minerais naturels."

https://www.geo.fr/environnement/les-et ... lle-228243