Baptisée HD 219134b, cette exoplanète à la densité et à la composition similaire à celle de la Terre orbite trop près de son étoile – elle tourne autour d’elle en trois jours – pour être habitable. Fait particulièrement intéressant pour les scientifiques, elle passe régulièrement entre son étoile et la Terre, occasionnant un phénomène dit du «transit» ou une mini-éclipse, qui doit permettre une étude détaillée de ses propriétés.
Une «voisine de palier»
«La plupart des exoplanètes en transit de taille comparable à la Terre sont à des centaines d’années-Âlumière de distance, bien trop loin pour rendre possible leur étude détaillée avec les télescopes actuels ou même futurs. Au contraire, cette nouvelle planète est une voisine de palier, ce qui ouvre un tas de perspectives enthousiasmantes quant à son étude détaillée», a expliqué Michaël Gillon, astronome à l’Université de Liège.
Selon le communiqué de l’université, l’éclat de l’étoile faiblit lors des «transits», et ces chutes de brillance peuvent révéler non seulement la taille d’une planète, mais aussi donner des informations importantes sur sa composition atmosphérique et ses conditions de surface. «Cette exoplanète sera l’une des plus étudiées durant plusieurs décennies», a estimé Fatemeh Motalebi, de l’Observatoire de l’université de Genève, en Suisse.
HD 219134b est située dans la constellation de Cassiopée, proche de l’étoile polaire. Si la planète elle-même ne peut pas être vue, même avec les télescopes spatiaux, son étoile est visible à l’œil nu par ciel bien noir près d’une des extrémités du «W» de Cassiopée. Seules 12 exoplanètes sont situées plus près qu’elles de la Terre, mais aucune d’elles ne «transite».
Notez que celle-ci se trouve à un saut de puce de chez nous....
