"Nous faisions voler une version réduite à 1/5e d'Aquila depuis plusieurs mois, mais c'est la première fois que nous faisons voler l'appareil de taille réelle", écrit Jay Parikh, ingénieur en chef chez Facebook, dans un message. Aquila est essentiellement constitué d'une grande aile en fibre de carbone, d'une envergure similaire à celle d'un Boeing 737 mais d'un poids inférieur à celui d'une petite voiture.
Facebook souhaite créer un réseau de ces drones solaires. Placés à haute altitude de manière géostationnaire, ils seraient reliés par des lasers entre eux mais aussi à des équipements de communication au sol ou des satellites. Les drones serviraient de relais internet pour la zone géographique située en dessous d'eux.
60% des habitants de la planète n'a pas accès à Internet
L'objectif à terme est de maintenir l'appareil en vol de manière autonome pendant une durée de trois mois. Ses panneaux solaires et ses batteries doivent donc être capables d'emmagasiner suffisamment d'énergie pour passer la nuit. Pour son premier test à taille réelle, Aquila a volé à petite altitude pendant 96 minutes, trois fois plus longtemps que ce qui était prévu au départ, a détaillé Facebook.
Le projet Aquila est mené dans le cadre de l'initiative internet.org, avec laquelle Facebook ambitionne d'étendre la couverture d'internet aux quelque 4 milliards de personnes, soit 60% des habitants de la planète, qui n'y ont, selon le réseau social, lui toujours pas accès, en particulier dans les pays émergents.
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