Associé au port gréco-romain de Bérénice, sur la mer Rouge, le site était la dernière demeure de près de 600 animaux de compagnie, dont des chiens et des macaques, particulièrement chéris des habitants de la ville.
Il y a deux Bérénice. La théâtrale reine de Palestine dépeinte par Racine. Et l’autre. La reine portuaire de la Mer Rouge.
Source:Le Figaro.
À l’apogée de l’Empire romain, au IIe siècle de notre ère, le port égyptien de Bérénice était, avec Alexandrie et Myos Hormos, l’un des carrefours les plus bouillonnants et vivant de l’Égypte antique, un des points névralgiques du commerce oriental qui reliait à la sphère romaine les mondes arabes, est-africains et indiens.
Un site d’exception, où une équipe d’archéologues américano-polonais avait bon espoir de trouver une seconde nécropole, en complément d’un site déjà identifié. Mais s’ils trouvent bel et bien des tombes dès le début de leur campagne, en 2011, une évidence s’impose rapidement : aucun vestige humain n’occupe ces sépultures.
Et pour cause, il s’agissait en réalité d’une vaste nécropole animale.
Dix ans plus tard, et après autant de campagnes de fouilles, ce sont très exactement 585 sépultures d’animaux domestiques qui ont été mises à jour par les archéologues. La fouille du site et l’examen de ses nombreux occupants viennent de faire l’objet d’un premier bilan, publié dans la revue scientifique World Archaeology .
« Ce cimetière est vraiment incroyable. Il nous donne un aperçu d’une sphère très intime de la vie des gens dans l’Antiquité » a commenté pour le quotidien polonais Gazeta Wyborcza l’archéologue Marta Osypińska, principale autrice de l’étude publiée en janvier.
Actif des environs de 30 ap. J.-C. jusqu’à la moitié du IIe siècle, la nécropole est contemporaine de l’âge d’or du port, sous l’époque romaine. Située juste derrière son enceinte, à proximité d’un dépotoir, elle accueillait une écrasante majorité de chats - des chats domestiques mais aussi des chats ornés :
Au nombre de 536, ils représentent plus de 90 % des animaux inhumés. Les autres occupants du site étaient des chiens, deux variétés de macaques, ainsi qu’un renard et un faucon de Barbarie.
Une population animale tout à fait variée et ce, même pour un port cosmopolite : « leur variété, autant en termes d’espèces que de morphologie, indique qu’ils sont arrivés à Bérénice de régions, voire de continents, très différents », indique l’étude.
Fait étonnant, et contrairement à d’autres nécropoles animales d’Égypte, les chercheurs n’ont retrouvé aucun animal momifié, ni aucune trace de sacrifice similaire à ce que trouvent d’habitude les égyptologues le long de la Vallée du Nil.
Des animaux de compagnie aimés:
C’est sans doute là l’aspect le plus touchant de la nécropole : l’ensemble de la population animale inhumée avait fait l’objet d’une grande attention et de nombreux soins. À la manière d’humains, et à grande échelle, ils avaient été inhumés avec des objets, des colliers de fer, de la céramique et même des pendentifs à perles de verre, de pierre, de coquillage.
Plusieurs « preuves solides, archéozoologiques, vétérinaires et textuelles, indiquent clairement que les personnes vivant à Bérénice il y a près de 2000 ans s’occupaient des animaux “non utilitaires” de la même manière qu’aujourd’hui, affirment les archéologues.
La préparation minutieuse des sépultures, les restes de leur régime alimentaire et les preuves irréfutables des soins humains apportés aux animaux handicapés nous amènent à conclure que les chiens, les chats et les singes jouissaient de relations affectives étroites et faisaient l’objet de soins attentifs. »
Pour Marta Osypińska, il s’agit ni plus ni moins d’une petite « révolution », de la preuve archéologique que - sous l’Antiquité - au moins une partie des gens « pensaient que les animaux domestiques méritaient d’être traités comme les humains. »
Comme le rappelle son étude, un ostracon - un fragment céramique utilisé comme support d’écriture - retrouvé à Bérénice et datant du début de la période romaine témoignait déjà de cette proximité particulière.
« Herennius à Satornilus, son très cher, salutations…En ce qui concerne les chats, Ourses s’en occupe conformément à ce que je t’ai aussi écrit à une autre occasion » indiquait ce vestige épigraphique.
Si les animaux domestiques de Bérénice semblaient bel et bien jouir de l’affection de leurs habitants, l’archéologue Wim Van Neer a cherché à tempérer les conclusions de l’étude en rappelant qu’ils gardaient très certainement, malgré tout, une fonction pratique.
« Je ne crois pas qu’il s’agissait juste une relation affectueuse » a déclaré pour Science ce spécialiste des animaux sous l’Antiquité, qui rappelle que dans un port de cette envergure, les chats devaient être avant tout des dératiseurs très prisés. Ce qui n’empêche pas la nécropole d’être tout à fait exceptionnelle, comme le concède volontiers Wim Van Neer.
« Je n’ai jamais vu un chat de cette époque avec un collier » a-t-il mentionné. Archéozoologue à l’université de Winnipeg, Michael MacKinnon se dit pour sa part assez convaincu. Également interrogé par Science, le chercheur a déclaré n’avoir « jamais rencontré de cimetière comme celui-ci.
L’idée que les animaux domestiques fassent partie de la famille est difficile à démontrer pour l’Antiquité, mais je pense que c’était bien le cas ici » a-t-il ajouté.
Fondé par le roi lagide Ptolémée II en 275 av. J.-C., le port de Bérénice s’est particulièrement développé à partir de la période romaine de l’Égypte ancienne, datée de son annexion comme province en 30 av. J.-C., sous le règne d’Auguste. Après le IIe siècle, son activité décroît progressivement, jusqu’à l’abandon du site pendant l’Antiquité tardive, vers le début du VIe siècle.
https://www.lefigaro.fr/culture/en-egyp ... x-20210313
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moi c'était autre chose . 